Para estudar uma população, é necessário conhecer certos conceitos, como o de densidade de população (D). Ela pode ser definida como o número de indivíduos (N) por unidade de área (S). no caso de espécies terrestres, ou por unidade de volume (V), para espécies aquáticas.
D = N OU D = N
S V
A densidade de uma população é afetada por quatro taxas:
- Natalidade - número de indivíduos que nascem por unidade de tempo.
- Mortalidade - número de indivíduos que morrem por unidade de tempo.
- Imigração - número de indivíduos que entram na população vindo de outras áreas.
- Emigração - número de indivíduos que saem da população.
As taxas de natalidade de imigração tendem a aumentar a densidade; as de mortalidade e de emigração tendem a diminuí-la. O equilíbrio pode ser atingido pela diminuição da taxa de natalidade ou de imigração ou pelo aumento da taxa de mortalidade ou de imigração.
Na natureza, podemos observar que, em geral, populações com altas taxas de natalidade apresentam também altas taxas de mortalidade. Em peixes que produzem milhares de ovos, a grande maioria dos filhotes morrem antes de chegar à idade adulta, devorados por predadores. Por isso, para saber se uma população está aumentando ou diminuindo, é comum utilizar o chamado ÍNDICE E CRESCIMENTO, que é a razão entra a taxa de natalidade e a de mortalidade.
- Um índice de crescimento maior que 1 indica que a população está aumentando e um índice menor que 1, que está diminuindo.